Commençons par la légende ... Il est dit qu'au XIIe siècle, un usurier avare, originaire d'Arolo sur la côte lombarde de Verbano, a été vaincu par la fureur des vagues alors qu'il naviguait au large de la côte de Leggiuno. Il a risqué de se noyer dans le lac, mais il a promis la pénitence de ses péchés à Santa Caterina et a réussi à se sauver du naufrage.

C'est ainsi qu'Alberto Besozzi s'est retiré dans la prière pendant plus de trente ans pour vivre dans une grotte surplombant le lac, isolé comme un ermite. Le même précipice sur lequel la construction du complexe monastique de l'ermitage de Santa Caterina del Sasso a été initiée environ un siècle plus tard.

Au fil des siècles, différentes ordres religieux ont résidé dans le monastère. Le premier était une communauté de moines augustins, suivie des Romiti Ambrosiani en 1379 et des Carmélites en 1649. Depuis 2019, la gestion religieuse de l'Ermitage a été confiée à la Fraternité franciscaine de Béthanie, qui a succédé aux Oblats bénédictins et à une communauté dominicaine.

L'Ermitage se compose de trois bâtiments différents: le Couvent du Sud, le petit Couvent et l'Église.

En approchant le Monastère à pied, les visiteurs passent sous un portique flanqué d'arches rondes soutenues par de fines colonnes en granit qui flanquent extérieurement le Couvent du Sud (XIVe-XVIIe siècle) avec ses intéressantes fresques dans la salle de la cheminée.

En continuant, vous arrivez au petit Couventino du XIIIe siècle, où la zone sous les fenêtres du premier étage est décorée d'une fresque du XVIIe siècle inspirée de la Danse Macabre, et enfin, l'Église qui incorpore la chapelle de Santa Caterina, avec le clocher du XIVe siècle adjacent qui a une base rectangulaire de 15 mètres de haut, comprenant le cusp et la croix. À l'intérieur de l'église, le sacellum conserve les reliques du fondateur ermite qui avait été posthumément décrété Bienheureux Alberto Besozzi.

Pour accéder à l'Église, qui a une structure unique résultant de la fusion de trois chapelles différentes, initialement construites séparément à différentes époques, vous devez traverser un portique de style Renaissance composé de quatre arches rondes. On est frappé par les nombreux cycles picturaux de grande valeur artistique, présents à l'intérieur et à l'extérieur de l'église, qui couvrent une période étendue du XIVe au XIXe siècle.

L'Hermitage peut être atteint en voiture - (stationnement dans la piazza surélevée) avec une descente panoramique de 268 marches - ou en bateau (Navigazione Laghi) suivi d'une montée plus courte d'environ quatre-vingts marches.

Sinon, les visiteurs peuvent utiliser le moderne ascenseur excavé dans la roche pour parcourir la différence de hauteur de 51 mètres entre le piazzale Cascine del Quiquio et l'entrée de l'Ermitage.