Augustus 1797. Na de nacht op Isola Bella te hebben doorgebracht, gaat Napoleon Bonaparte, voordat hij terugkeert naar de oevers van de Verbano, naar Isola Madre. Tussen de weelderige vegetatie ziet hij talloze fazanten (die nog steeds vrij rondlopen tussen de hibiscus, rododendrons en ceders) en hij kan het niet laten. Wanneer hij het eiland verlaat, neemt hij zijn jachttrofee mee. Per slot van rekening, zoals een andere beroemde Fransman, Gustave Flaubert, ongeveer een halve eeuw later zou schrijven, als Isola Madre de 'meest wulpse plek' ter wereld is, is dat misschien omdat als je erheen vaart, het moeilijk is om je verlangens te weerstaan.

Als het vandaag de dag lijkt op een groen juweel in het midden van het meer, dan is dat in feite te danken aan de verlangens van de familie Borromeo. Zij waren het die het vanaf de 16e eeuw transformeerden met de bouw van een prachtig paleis, ontworpen door de architect Pellegrino Pellegrini, bekend als Tibaldi, en een tuin in Engelse stijl, een van de oudste in Italië, rijk aan exotische planten. Het is de vrucht van de ideeën van architect Filippo Cagnola, die het in de 18e eeuw ontwierp met trappen en pergola's. In de 19e eeuw kwam de transformatie. In de 19e eeuw werd het omgetoverd tot een romantische tuin, op zoek naar het sublieme van de natuur.

Zo werd het eiland dat ooit bekend stond als San Vittore, dat in de Middeleeuwen eigendom was van abten en bisschoppen en waarvan de olijfbomen olie leverden voor religieuze diensten, in 1563 Isola Renata, ter ere van de nieuwe eigenaar: Renato Borromeo. Zijn nazaten openden het paleis en de tuin in 1978 voor bezoekers. En vandaag de dag is Isola Madre het grootste en meest voluptueuze van de Borromeïsche eilanden.

De tuinen zijn het werk van architect Filippo Cagnola, die in 1710 de trappen, pergola's en vazen ontwierp. In het begin van de 19e eeuw werd het omgetoverd tot een romantische tuin, volgens de smaak van die tijd.