Agosto de 1797. Después de pasar la noche en Isola Bella, antes de regresar a las orillas del Verbano, Napoleón Bonaparte pidió que lo llevaran a Isola Madre. Se dio cuenta de numerosos faisanes entre la exuberante vegetación (hasta hoy vagan libremente entre los hibiscos, rododendros y cedros) y su instinto de cazador se despertó.

Tanto es así que, cuando partió de la isla, llevó consigo su trofeo de caza. Por otro lado, como escribió otro famoso francés, Gustave Flaubert, aproximadamente medio siglo después, si Isola Madre es el "lugar más voluptuoso" del mundo, tal vez sea porque cuando uno visita la hermosa isla, es difícil resistir a sus deseos.

Si hoy en día se erige como una joya verde encantadora en medio del lago, es gracias a la familia Borromeo, que, a partir del siglo XVI, transformó la isla construyendo un espléndido palacio, diseñado por el arquitecto Pellegrino Pellegrini, conocido como il Tibaldi, y un jardín inglés, uno de los más antiguos de Italia, un escaparate arcádico con una abundancia de plantas exóticas.

En el siglo XVIII, el palacio fue rediseñado por el arquitecto Filippo Cagnola, quien creó las escaleras y pérgolas elaboradas. Luego, en el siglo XIX, la isla se transformó en un jardín romántico, en busca de lo sublime en la Naturaleza.

Así, la isla que una vez se llamó San Vittore, que en la Edad Media pertenecía a abades y obispos cuyos olivos producían aceite para ceremonias religiosas, se convirtió en Isola Renata en 1563, en honor al nuevo propietario: Renato Borromeo.

En 1978, los descendientes de Borromeo abrieron el palacio y el jardín a los visitantes, y hoy en día, Isola Madre es ampliamente reconocida como la más grande y exuberante de todas las islas Borromeas.