August 1797. Nachdem er die Nacht auf Isola Bella verbracht hatte, bevor er wieder an die Ufer des Verbano zurückkehrte, bat Napoleon Bonaparte darum, auf die Isola Madre gebracht zu werden. Er bemerkte zahlreiche Fasane inmitten der üppigen Vegetation (auch heute noch wandern sie frei zwischen den Hibiskus, Rhododendren und Zedern umher), und sein Jagdinstinkt wurde geweckt.

So sehr, dass er, als er die Insel verließ, seinen Jagdtrophäe mit sich führte. Andererseits, wie ein weiterer berühmter Franzose, Gustave Flaubert, etwa ein halbes Jahrhundert später schrieb, wenn die Isola Madre der "sinnlichste Ort" der Welt ist, dann vielleicht, weil es schwer fällt, seinen Begierden zu widerstehen, wenn man die schöne Insel besucht.

Wenn sie heute wie ein bezauberndes grünes Juwel mitten im See steht, dann dank der Familie Borromeo, die die Insel ab dem 16. Jahrhundert in einen prächtigen Palast - entworfen vom Architekten Pellegrino Pellegrini, genannt il Tibaldi - und einen englischen Garten, einen der ältesten in Italien, umwandelte, eine arkadische Schau mit reichlich exotischen Pflanzen. Im 18. Jahrhundert wurde der Palast vom Architekten Filippo Cagnola umgestaltet, der die aufwendigen Treppen und Laubengänge schuf. Dann, im 19. Jahrhundert, wurde die Insel in einen romantischen Garten verwandelt, auf der Suche nach dem Erhabenen in der Natur.

So wurde die Insel, die im Mittelalter als San Vittore bekannt war und den Äbten und Bischöfen gehörte, deren Olivenbäume Öl für religiöse Zeremonien produzierten, im Jahr 1563 in Isola Renata umbenannt, zu Ehren des neuen Besitzers: Renato Borromeo.

Im Jahr 1978 öffneten die Nachkommen von Borromeo den Palast und den Garten für Besucher, und heute gilt die Isola Madre weithin als die größte und üppigste aller Borromäischen Inseln.